In tutta la Francia per tutto il 2002 si sono tenuti i festeggiamenti per il 200° anniversario di fondazione dell’Ordine della Legion d’Onore1 . La ricorrenza merita qualche commento.

In Il Libro d’Oro degli Onori dai grandi Ordini Cavallereschi alle moderne Onorificenze2  è descritta la nascita dell’Ordine: «Napoleone ne accennò la prima volta in una conversazione privata, dopo una delle piccole cene che madame Bonaparte era solita organizzare nella residenza della Malmaison... Appunto una sera del febbraio 1802, dopo cena, il gruppo dei commensali si divise: le signore e un paio di uomini si riunirono nel salotto, mentre Bonaparte si diresse, come faceva spesso, nella sala detta del Consiglio, decorata con trofei di guerra, come una tenda militare. Lo accompagnavano il fedele Duroc, futuro maresciallo del palazzo imperiale, il matematico Monge, primo ispettore del Politecnico, Denon, nuovo direttore dei Musei, e lo scrittore Arnault: sia Denon che Monge e Armault avevano fatto parte del gruppo di scienziati che avevano accompagnato il generale Bonaparte nella spedizione d’Egitto. Come sempre il padrone di casa dirigeva la conversazione e portando il discorso sul ricevimento del corpo diplomatico che si era svolto il giorno prima alle Tuileries, esordì, rivolgendosi a Denon: "Avete notato, Denon, come i presenti erano colpiti dalle placche e dai nastri dei vari ordini ostentati dai nostri ospiti?" "L’ho tanto più notato in quanto ne sono stato colpito anch’io - rispose il direttore dei Musei -. Bisogna convenire che quelle decorazioni brillanti, quei nastri colorati, fanno un bell’effetto e danno rilievo a chi l’indossa: in una parola vestono". "Ecco l’esteta - controbatté Monge, intransigente repubblicano - quella roba non è che chincaglieria!" "Chincaglieria finché volete - insistette Bonaparte che si accalorava, dimostrando con ciò come non si trattasse per lui di un discorso ozioso ma di un primo sondaggio di opinione - ma piacciono. Queste croci, quei nastri, queste parvenze visibili della grandezza, colpiscono le folle e le ispirano un rispetto involontario. Diciamo la verità: gli uomini adorano quei riconoscimenti e i francesi più degli altri, da sempre. Basti pensare a cosa ha significato durante le guerre di successione la croce di S. Luigi del Re Sole, un incentivo più potente del danaro". "Allora ristabiliamola", intervenne seccamente Monge, il quale nel ‘93 aveva fatto parte della commissione che aveva abolito le distinzioni onorifiche in Francia. La sua risposta provocò un momento di imbarazzo generale, mentre Bonaparte rivolgendo una delle sue famose occhiate di ghiaccio all’incauto interlocutore, tagliava corto concludendo: "Sarà meglio andare a raggiungere le signore". Questo esordio fu solo un primo esempio delle accese reazioni che il progetto era destinato a suscitare nell’opinione pubblica e a tutti i livelli».

Questo discorso era la conferma che anche col mutare di un ordinamento istituzionale che doveva cancellare un passato di diseguaglianze (prima di Napoleone in Francia gli Ordini erano riservati solo ed esclusivamente alla nobiltà), di fatto non si poteva rimanere insensibili all’intima esigenza dell’animo umano di creare delle differenziazioni basate sugli onori, come avvenne anche con la nascita di numerosi Ordini3  nell’Unione delle Repubbliche Socialiste Sovietiche che dal 1922 al 1991 contavano ben sedici Ordini di merito4 . Di fatto però le modifiche introdotte nella Legion d’Onore rispetto ad un passato molte volte negato e vituperato si ridussero a formali aggiustamenti marginali e nominalistici, che non andarono oltre alla sostituzione del termine "Ordine" con quello più "moderno" di "Legione". Alla gestione ed al funzionamento della Legion d’Onore furono preposte le Corti, un organismo elettivo, e venne introdotto il nome Comandante, che poi sotto Luigi XVIII venne tradotto in Commendatore. Negli anni successivi con l’instaurazione dell’Impero, in un nuovo clima legato ad un fasto ed ad un’ostentazione voluti, ci fu un nuovo fiorire di Ordini, con l’obiettivo di arrecare lustro e prestigio all’autorità concedente, che tornava così ad avvalersi della disponibilità di un antico e ben sperimentato strumento onorifico. Il prestigio della Legion d’Onore e il suo nuovo concetto di sistema premiale fu così grande che molte delle monarchie sia europee che extraeuropee e poi la stragrande maggioranza degli Stati la vollero imitare creando i loro Ordini; in Italia seguirono l’esempio tutti gli Stati preunitari, e oltre ai Borbone Parma, Asburgo Este, Asburgo Toscana e Borbone Due Sicilie anche i Savoia, nel cui Statuto del Regno di Sardegna all’art. 78 era stabilito: "Gli Ordini cavallereschi ora esistenti sono mantenuti con le loro decorazioni. Queste non possono essere impiegate in altro uso fuorché quello prefisso dalla loro istituzione. Il Re può creare altri Ordini e prescriverne gli Statuti". Così che in base a quanto detto dallo Statuto gli Ordini cavallereschi, pur conservando il primitivo carattere dinastico, acquisirono anche forma e natura di istituzione di Stato. Con l’avvento del Regno d’Italia vennero mantenuti solo quelli del Regno di Sardegna, e soppressi gli Ordini degli Stati annessi, anche se continuarono a essere riconosciute le onorificenze da essi concesse. Diversità di atteggiamento vi fu nei confronti degli Ordini dello Stato Pontificio, che si decise di considerare validi e vigenti perché pertinenti al Papa nella sua veste di Capo spirituale della cristianità.

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